Forbløffede forskere: Økologs kæle-ko har lært sig selv at bruge et redskab til flere formål
En kæle-ko tiltrak sig så meget opmærksomhed, at forskere drog til den økologiske gård, hun bor på, for at studere hende. Hun er nu det første dokumenterede tilfælde af en ko, der bruger et redskab - endda på flere måder.
Da Alice Auersperg så en video af den schweiziske brunko Veronika, var hun nødt til at studere hende nærmere.
Koen, der holdes som kæledyr af Witgar Wiegele - en økologisk landmand og bager - viste på videoen, hvordan hun bruger et redskab til at klø sig selv med. Witgar Wiegele havde for ca. 10 år siden bemærket, hvordan Veronika af og til ville samle en kost op med munden og klø sig selv med den. Den nu 13-årige ko begyndte ifølge ejeren allerede som treårig at bruge et redskab til at klø sig med.
Alice Auersperg var nødt til at finde ud af, om der var tale om en bevidst handling fra koens side - for i så fald kunne det være en brik i puslespillet om at lære mere om husdyrs intelligens. Et forskningsfelt, der ifølge forskeren er underbelyst.
"Da jeg så optagelsen, stod det med det samme klart for mig, at handlingen ikke var tilfældig. Det var et meningsfuldt eksempel på en dyrearts brug af værktøjer, hvilket sjældent betragtes ud fra et kognitivt perspektiv," siger hun i en pressemeddelelse.
Bruger redskabet på forskellige måder
Hun og hendes kollega Antonio Osuna-Mascaró - begge fra University of Veterinary Medicine i Wien - drog derfor til Witgar Wiegels farm for at studere Veronika nærmere.
I en række kontrollerede forsøg præsenterede de koen for en lang kost og registrerede herefter, hvordan Veronika brugte en. Gentagne sessioner viste, at koens valg var konsistente; hun brugte ikke kun kosten til at klø sig selv, men forskellige dele af den til forskellige formål.
For eksempel foretrak Veronika at bruge den børstede ende til at klø brede, faste områder som f.eks. ryggen, mens hun foretrak den glatte ende af stokken mod de blødere og mere følsomme områder af kroppen. Derudover justerede hun måden, hun håndterede redskabet på; når hun kløede overkroppen, var det med brede, kraftfulde bevægelser, mens kløen af underkroppen var langsommere, mere forsigtigt og mere kontrolleret.
Denne multifunktionelle brug af redskaber er yderst sjældent dokumenteret blandt dyr.
Kompenserer for egne begrænsninger
Eftersom hun bruger munden til at holde kosten, står hun med fysiske begrænsninger, når hun skal nå dele af sin bagkrop, men det forsøger hun at kompensere for:
"Det er slående, hvordan hun kompenserer for disse begrænsninger ved at forudse resultatet af sine handlinger og justere sit greb og bevægelser ud fra det," siger Antonio Osuna-Mascaró.
Observationerne repræsenterer det første dokumenterede tilfælde af redskabsbrug hos kvæg og det første bevis på fleksibel, multifunktionel redskabsbrug hos arten.
Forskerne bemærker, at Veronikas højere levealder og de fysiske omgivelser samt den daglige kontakt med mennesker kan have spillet en rolle i udviklingen af hendes adfærd. De fleste køer bliver ikke så gamle, som hun er - typisk omkring fire år i landbruget - og får sjældent mulighed for at interagere med objekter.
Forskerne antager, at evnen blandt køer er mere udbredt end i dette ene tilfælde og opfordrer nu alle, der har observeret lignende adfærd hos køer, til at kontakte dem.
Studiet er publiceret i tidsskriftet Current Biology - ved at klikke på linket kan du også se forskernes optagelser af Veronika.