Økologisk startup tog ikke et nej for et nej og fik en investering i Løvens Hule i sidste sekund

”Lækkert. Pragtfuldt. Det smager rigtig godt,” lød det fra løverne, da de satte tænderne i den økologiske bælgfrugtsnack fra Bælg i torsdagens afsnit af DR-programmet Løvens Hule.

Alligevel blev ventetiden næsten ulidelig, da iværksætterne bag det fynske snackfirma ventede på løvernes dom. Først i det sidste sekund af deres 15 minutter lange besøg i Løvens Hule hev de økologiske snackproducenter en investering i hus, da gæsteløven Tommy Ahlers lavede en såkaldt ’hjerteinvestering’.

Hvordan det gik til, kunne man torsdag aften se i det seneste afsnit af DR-programmet Løvens Hule. Midt i det populære iværksætterprogram blev holdet af løver udvidet, da der var et overraskende comeback til den tidligere uddannelses- og forskningsminister for Venstre, Tommy Ahlers.

”Det er fedt at være tilbage. Jeg er klar til at investere,” sagde Tommy Ahlers, da han blev introduceret, og han holdt ord, da både den fynske bælgfrugtsnack og ikke mindst stifterne bag firmaet faldt i hans smag.

De andre løver trak sig

Siden Tommy Ahlers forlod politik, har han specialiseret sig i at investere i forskningstunge virksomheder, og da de øvrige løver med forskellige begrundelser havde takket nej til at sætte deres penge i et fynsk snackeventyr, skulle han som den sidste løve tage stilling til, om han ville investere 350.000 kr. for 10 pct. af Bælg. Selv om løverne var meget begejstrede for smagen af de plantebaserede øko-snacks, var også han på vej mod et nej:

”Jeg tror ikke, at jeg har den detailviden, som I har brug for, for at gå ud i det her marked, så…

Her blev den tidligere minister og serieinvestor afbrudt af en insisterende Bælg-medstifter Benjamin Pedersen, som med ild i øjnene, gav en smagsprøve på, hvorfor han står for Bælgs salg. Han er uddannet klejnsmed og grundlagde Bælg sammen med vennen Martin Hansen, som er bageruddannet og har ansvaret for produktudviklingen. Sammen med medejer Mikkel Præst havde de vovet sig ind i Løvens Hule for at få hjælp til at transformere Bælg fra en fødevare startup til en scaleup-virksomhed, og trioen lignede ikke nogen, som ville acceptere et nej.

”Hvis du investerer i os, får du tre gutter, som aldrig, aldrig kommer til at give op. Så havde vi gjort det for længe siden. Når jeg skal fortælle, hvad det vil sige at være iværksætter, plejer jeg at beskrive det som et hundeår. Det varer syv år. Et iværksætterår varer også syv år. Det er ikke negativt ment. Det er bare for at sige, at hvis du investerer i os, får du tre gutter, som aldrig op. Sådan er det bare,” sagde Benjamin Pedersen direkte henvendt til Tommy Ahlers.

Det pitch afgjorde sagen for Tommy Ahlers:

”Sådan et pitch, det kræver sgu en investering,” sagde den tilbagevendte løve, som var begejstret for teamet bag det plantebaserede konceptet, som han fandt ekstra interessant, da det både adresserer klimakrisen og biodiversitetskrisen. Han endte med at betale 350.000 kr. for 15 pct. af virksomheden.

Det var nervepirrende til det sidste

”Det var nervepirrende lige til det sidste,” siger Mikkel Præst til Økologisk Nu.

Han blev selv en del af Bælg tilbage i 2020, da han som medlem af et lokalt netværk af såkaldte business angels valgte at investere i de to venner Benjamin Pedersen og Martin Hansen, som året før havde stiftet Bælg med en ambition om at lave gluten- og laktosefri kvalitetssnack af økologiske bælgfrugter.

Siden har trioen i fællesskab kæmpet for at give de økologiske bælgfrugter en plads i markedet som alternativ til de mange konkurrerende snackprodukter, der ofte er baseret på importerede dadler.

”Jeg kunne se, at det her ville stikke helt af på et tidspunkt, og nu har vi en ambition om at bidrage til at få gang i salget af bælgfrugter,” siger Mikkel Præst, som til daglig arbejder som læge på Odense Sygehus.

Da han købte sig ind i Bælg, bestod firmaet af to superenergiske drenge med store drømme og et lille køkken, hvor de eksperimenterede med kikærter, nødder, havregryn, jordnøddesmør og masser af krydderier for at ramme det helt rigtige smag og konsistens.

Siden er virksomheden vokset og de har indrettet et mere professionelt produktions-setup i en nedlagt slagterbutik i Ørbæk. Venner og familie tror også så meget på projektet, at de undervejs skød penge i Bælg, som på den måde fik mulighed for at optage et lån i Vækstfonden. I dag har Bælg fået råd til at hyre de første ansatte på deltid. De træder til, når der er travlt i produktionen af de chokoladeovertrukne konfekthapsere.

”Vi har udviklet meget på produkterne, og nu er vi ved at penetrere markedet,” sagde Mikkel Præst, da Økologisk Nu fangede ham over mobilen på en dag, hvor han netop havde fået fri fra sygehuset.

Aftale med foodservicegrossister

Mens de fleste mennesker holder fri, når de kommer hjem fra arbejde, venter der ofte arbejde til den fynske læge, som denne aften var i færd med at pakke fem europaller, som hver har plads til 12.000 konfekthapsere. De koster 10 kr. stykket og levers på frost i kasser med 50 styk. Hver palle repræsenterer en værdi på 120.000 kr., og det er store tal for Bælg, som endnu ikke har præsteret sorte tal på bundlinjen.

”De paller, vi står og pakke, skal til Dina Food i Vejle. De skal fremover stå for vores logistik og salget til foodservicebranchen, så vi kan koncentrere os om at lave gode produkter. Aftalen med Dina Food betyder, at vores produkter fra 1. februar bliver tilgængelige hos alle de store foodservicegrossister,” sagde Mikkel Præst, som betragter mødeforplejning, som et spændende markedsområde for Bælg.

Selskabet har stadig sit første overskud til gode og kom ud af 2022 med et resultat på minus 472.000 kr., men med hul igennem til foodservicebranchen og Tommy Ahlers med på holdet, begynder de fynske iværksættere at drømme stort, oplyser Mikkel Præst, som forventer, at besøget i Løvens Hule vil gøre Bælg så kendt, at virksomhedens produkter snart bliver tilgængelige i store dele af detailhandlen, som dermed kan være med til at booste salget yderligere.

”Bælg kan allerede købes i Helsams butikker, vi er lige kommet ind hos Wolt og vi er i øjeblikket i dialog med flere interessante aktører i dagligvarehandlen,” siger den snackglade læge.

Softice af recirkuleret kikærtevand 

En medvirkende årsag til at Tommy Ahlers slog til, var måske også oplysningen om, at Bælg kun var få skridt fra at udvikle en vegansk softice ved at recirkulere en af sidestrømmene fra produktionen i form af kogevandet fra kikærterne. Det kaldes aquafaba, og udover at have et stort indhold af proteiner og næringsstoffer har aquafaba den egenskab, at det, på samme måde som æg, har en emulgerende effekt og derfor kan piskes op til et stift skum.

Af samme grund er der flere producenter, som benytter det til produktion af veganske flødeboller, mens Bælg, ifølge Mikkel Præst, arbejder sammen med Bornholms Ismejeri om at udvikle en vegansk softice på bais af kogevandet.

Går det som han håber, kommer Bælg snart til at mange kikærter.

"Vi benytter 2. sorterings kikærter til vores produkter, og du må godt skrive, at vi efterlyser danske producenter."