Hvidløgsavler Lotte Lei: Flerårige aftaler er et skridt i den rigtige retning

Hvis Coop og Aldi og andre dagligvarekæder, som efterlyser flere lokale varer fra danske økologer, skal lykkes med deres mission, er de nødt til at lavere længerevarende aftaler, som gør det muligt for økologerne at foretage de investeringer, der er nødvendige, når de skal producere, sortere og pakke nye typer af grøntsager.

Det mener Lotte Lei, og den sjællandske hvidløgsavler ved, hvad hun taler om. Gennem 25 år har hun sammen med sin mand Peter Lei solgt hovedparten af deres årlige produktion af hvidløg til Coop, mens Aarstiderne og gårdbutikker m.fl. har aftaget resten. Derfor kender hun både fordele og ulemper ved at dyrke et nicheprodukt og have tætte og langvarige relationer til en enkelt storkunde.

Som leverandør til detailhandlen og via rollen som formand for Frugt-, bær- og grøntudvalget i Økologisk Landsforening har Lotte Lei desuden fået et indgående kendskab til, hvordan andre grøntsagsproducenter oplever konsekvenserne af dagligvarehandlens voksende prisfokusering, hvor danske producenter nemt risikerer at blive den lille i konkurrence med billigere udenlandske varer.

"Alle kæder taler om at være billigst, men vi så, hvor galt det kan gå, da de for nogle år siden begyndte at importere hvidløg fra Kina," siger Lotte Lei og advarer om, at netop importen af billige grøntsager i sidste ende kan være med til at udradere de danske kvalitetsprodukter, som forbrugerne gerne vil betale for.

Efter hendes vurdering er det derfor vigtigt, at producenterne løbende gør indkøberne opmærksom på, at pris og kvalitet hænger sammen, og når kæderne fortæller deres kunder, at de ønsker at tilbyde dem flere lokalt producerede varer, er de også nødt til at betale producenterne, hvad det koster, da de danske lønninger er væsentligt højere end de sydeuropæiske.

I en tid med voksende klimabevidsthed vurderer Lotte Lei, at kunderne foretrækker danske varer, og i stedet for at følge i kølvandet på discountbølgens prisfokusering opfordrer hun derfor dagligvarehandlen til at konkurrere på både bredden og dybden i det økologiske sortiment. 

Hun mener, at de med fordel kan satse på kvalitetsprodukter fra producenter, som for eksempel differentierer sig på emballage, særlige koncepter eller arbejder med specielle sorter, som måske giver lavere udbytte, men til gengæld har en mere interessant smag, som det er værd at betale lidt ekstra for.

"Hvis det er ambitionen at udvikle økologien, er kæderne nødt til at lave længerevarende aftaler, så samarbejdet ikke er baseret på produktion fra år til år," siger Lotte Lei, som pointerer, at længerevarende samarbejder kun er en fordel, så længe der er en gensidig loyalitet og en fælles forståelse mellem parterne.

Af samme grund er hun også den første til at rose Lars Bo Hansen, kategorichef for Coops grøntsagsindkøb, som forleden fortalte til Okologisk.nu, at det er ambitionen at tiltrække nye økologiske producenter ved at lokke med længerevarende partnerskabslignende relationer, hvis de vil producere nogle af de 'lidt bøvlede' grøntsager, som stadig mangler i Coop-kædernes sortimenter.

Hvidløg kunne tilhøre den kategori, da Danmark er den nordligste grænse for dyrkning af hvidløg, og da de små smagfulde løg kræver meget manuelt arbejde - både til renholdelse i marken og den efterfølgende sortering og pakning, er det vigtigt at have sikkerhed for afsætningen.

I sidste efterår fik hun en smagsprøve på, hvor sårbar man er som producent, da en ny person i Coops indkøbsafdeling fik overdraget ansvaret for indkøb af hvidløg.

Det skete på et tidspunkt af året, hvor Coop allerede havde solgt hele forrige års høst fra Lotte Lei, mens hun netop havde høstet de sædvanlige tre ha med hvidløg, som endnu ikke var klar til salg.

Derfor var Coop som altid i en periode nødt til at importere økologiske hvidløg fra udlandet, indtil Lotte Lei kunne levere hvidløg fra ny høst. I mellemtiden var den nye indkøber dog blevet så glad for de lave spanske hvidløgspriser, at han ønskede at fortsætte med at købe spanske hvidløg til Coops Änglamark-serie på bekostning af de danske.

"Selv om jeg har forståelse for, at indkøberne bliver målt på økonomien, kom det helt bag på mig, at det var på tale, at Coop måske slet ikke skulle have danske hvidløg," siger Lotte Lei, som havde store problemer med at finde ud af, hvor hun med så kort varsel kunne afsætte de mange nyhøstede hvidløg, hvis Coop satsede spansk.

Kun en hurtig indsats, hvor hun kontaktede Lars Bo Hansen og efterfølgende inviterede ham og den nye indkøber på besøg i lageret og pakkeriet i den firelængede gård ved Faxe, fik Coop på andre tanker, og nu skal der papir på samarbejdet.

"Coop har lovet at aftage hovedparten af min produktion, som de plejer, men hidtil har vi kun haft mundtlige aftaler. Nu har vi aftalt at lave en skriftlig kontrakt," siger Lotte Lei, som  forklarer, at hele forløbet med al tydelighed har vist hende, hvor sårbar man er som producent, når man afsætter størstedelen af sin produktion til en enkelt storkunde.

Hvis Coop havde holdt fast i de spanske hvidløg, kunne det meget vel have betydet, at Peter og Lotte Lei var blevet forhenværende hvidløgsproducenter noget tidligere end beregnet.

"Faktisk er flerårige aftaler også vigtige i forhold til generationsskifter, hvis vi skal have flere unge til at gå ind i branchen," siger Lotte Lei.

Men med aftalerne på plads, er der ikke tid til at tænke i pensionsbaner, og hun håber, at hun kan skrive økologisk hvidløgsavler på visitkortet i en del år endnu.

"Vi havde en god høst sidste år, hvor vi høstede 12-15 t, og lige nu pakker Peter og jeg og en medhjælper hvidløg på livet løs," siger Lotte Lei, som glæder sig over, at de nærmer sig bunden af lageret efter et godt salg op mod jul.